Pode não ser o santuário mais famoso de Portugal, mas é certamente um dos mais deslumbrantes. É óbvio que ajuda estar localizado no coração do Parque Nacional da Peneda Gerês. Mas o enquadramento do Santuário da Peneda, com a cascata atrás de si a cair de uma enorme rocha, deixam qualquer visitante sem palavras.
O rochedo que se vê atrás do santuário é o Penedo das Meadinhas e tem 300 metros de altura. Dele cai a cascata da Peneda, uma das mais bonitas quedas de água do Gerês. Ao seu redor, verde e mais verde por todos os lados. É um local perfeito para sentir o misticismo da religião aliado à paz que a natureza proporciona.
Localiza-se na freguesia de Gavieira, concelho de Arcos de Valdevez. O templo foi construído no final do século XIX e conta com um escadório monumental ao longo do qual se encontram 20 pequenas capelas que relatam a vida de Jesus Cristo. No fundo desta escadaria monumental existe uma praça circular onde se ergue um pilar oferecido pela rainha D. Maria I.
Mas por que razão se decidiu construir aqui um santuário, em pleno Parque Nacional da Peneda Gerês, longe de tudo e de todos e apenas com a natureza como companheira? A razão, como não poderia deixar de ser, está numa mistura de fé, de lendas e da vontade popular.
Reza a lenda que Nossa Senhora das Neves terá aparecido a uma pastorinha que andava por estes campos no dia 5 de Agosto de 1220. Pediu-lhe que se dirigisse a Gavieira, uma aldeia próxima, e que dissesse à população para construir uma ermida naquele local. Mas os habitantes da aldeia duvidaram da sua palavra.
Dias mais tarde, Nossa Senhora das Neves terá aparecido de novo no mesmo local, à mesma menina. Mas desta vez pediu-lhe que se dirigisse a Roussas, outra aldeia vizinha, e trouxesse com ela uma mulher que estava acamada há 18 anos. Ao chegar perto da imagem da Santa, a mulher teria recuperado a saúde.
O suposto milagre foi suficiente para que os habitantes locais deitassem mãos à obra e aqui construíssem uma pequena ermida em honra a Nossa Senhora das Neves. Seria simples e humilde, tal como o povo desta região. Só mais tarde, no século XIX, com outros meios e com outros recursos, é que se construiu o imponente santuário que hoje vemos.
Todos os anos, no início de Setembro, são milhares os crentes que aqui acorrem na romaria anual à Senhora da Peneda. Chegam de todo o Norte de Portugal e da vizinha Galiza. Cumprem as suas promessas, rezam e, acreditamos nós, deslumbram-se com a paisagem que os rodeia.
Seja por fé ou por turismo, a verdade é que vale mesmo a pena visitar o Santuário da Nossa Senhora da Peneda e os seus arredores. Afinal de contas, está bem no interior do Parque Nacional da Peneda Gerês e, por isso, o que não faltam são locais de incrível beleza para visitar.
Bem perto do Santuário ficam as aldeias de que fala a sua lenda: Gavieira e Roussas. São duas pequenas localidades onde é possível observar o Gerês em estado puro, com as suas gentes e as suas tradições. A vida gira em volta da agricultura e dos animais e os hábitos mudam consoante a época do ano.
A aldeia de Tibo é outro dos destaques. Tal como as anteriores, prima pela sua autenticidade. A partir daqui, pode chegar a pé até às belíssimas Poças do Malho, já na fronteira com Espanha, seguindo pelo Trilho da Mistura das Águas que passa pela famosa Lagoa dos Druidas.
Um passeio curto de carro irá levá-lo até Castro Laboreiro, uma das vilas mais famosas do Parque Nacional da Peneda Gerês. Para além do seu castelo medieval, vale a pena visitar a Ponte da Cava da Velha, também ela datada da Idade Média. Seguindo um pouco para sul, encontra a ponte romana de Dorna e a belíssima aldeia de Pontes (que está a ser recuperada para turismo rural).
A pouco mais de meia hora do Santuário da Peneda fica a vila do Soajo, uma das localidades mais emblemáticas de todo o Parque Nacional da Peneda Gerês. O seu conjunto de espigueiros, bem conservado, é o maior atrativo mas não deixe de fazer um passeio pelas ruas estreitas e sinuosas da parte antiga da povoação.
No final da sua visita ao Santuário da Nossa Senhora da Peneda e aos seus arredores, virá de lá com a alma e o coração mais cheios, mas também com a certeza de ter conhecido um dos locais mais bonitos de Portugal. Um passeio a não perder!
