Em Vila Franca de Xira, no distrito de Lisboa, podemos encontrar um antigo convento franciscano capucho, fundado em finais do século XIV por Pedro de Alemancos, nobre que se tornou frade e trouxe outros religiosos de Alenquer para o Convento de Santo António da Castanheira. Foi o primeiro espaço da ordem franciscana a ser construído nos arredores da nossa capital, e acabou por ter bastante influência na região.
O convento compõe-se de uma igreja com planta em cruz latina, que tem elementos manuelinos, maneiristas, renascentistas, barrocos e neoclássicos, e por um conjunto de dependências conventuais e rurais, como as celas, o claustro, o jardim de buxo, as casas de fresco, o poço, o tanque e os lagares.
Na igreja, poderá encontrar as sepulturas de diversos membros das famílias Ataíde e Quintela, benfeitores deste convento, que tiveram um papel relevante na história de Portugal.
Este local foi palco de alguns acontecimentos históricos como a conspiração contra D. João II, em 1484. Também se diz que Cristóvão Colombo visitou o local em 1493, depois da sua primeira viagem às Américas, e teria revelado a sua verdadeira identidade como português aos frades que aqui viviam.
O convento acabou por entrar em decadência a partir do século XIX, altura em que foi extinta a ordem dos capuchos, e o edifício foi saqueado por tropas francesas e liberais. Desde então, o espaço tem sido alvo de abandono, vandalismo e deterioração, estando em ruínas há mais de 2 séculos.
Apesar de ser um Imóvel de Interesse Público desde 1977, o espaço não tem sido alvo de qualquer intervenção ou proteção por parte das entidades competentes. Este abandono traz consigo diversas consequências negativas, tanto para a sociedade como para o património.
Por exemplo, com a sua degradação, perde-se um património histórico e artístico de grande valor, testemunho da evolução da arquitetura e arte religiosa do nosso país ao longo dos séculos.
Outras consequências incluem a degradação do edifício, que é um marco na paisagem e identidade desta região (e que poderia ser um polo de atração e desenvolvimento local); o risco de desmoronamento ou colapso do edifício, colocando pessoas e bens em perigo; e a falta de respeito pela memória e dignidade dos que se encontram sepultados no convento, e que foram figuras ilustres da nossa história.
Como este é um monumento abandonado, não se encontra aberto ao público. No entanto, pode visitá-lo mediante marcação prévia junto da Câmara Municipal de Vila Franca de Xira ou da Direção-Geral do Património Cultural. Deverá fazer a sua visita com cuidado e respeito, já que o edifício apresenta diversos perigos para a segurança dos visitantes.
Deverá também evitar tocar ou levar consigo qualquer objeto ou vestígio que se encontre no local, já que estes fazem parte do património histórico e cultural deste convento.
A sua visita poderá ser complementada com uma ida ao Museu Municipal de Vila Franca de Xira, onde estão alguns objetos e documentos relacionados com este convento, como pinturas, esculturas, azulejos e livros.
Infelizmente, o Convento de Santo António da Castanheira é mais um dos exemplos de património histórico que se encontra abandonado no nosso país, e que, em vez de se tornar num fator de desenvolvimento e de visita a esta região, se mantém como uma ruína, à espera de uma valorização que lhe dê uma nova vida e dignidade.
